Vooruitstrevende techniek voor unieke robots

Unieke grippers

“Wij staan bekend als machinebouwer, maar we zijn net zo goed een softwarebedrijf,” zegt Pieter Flikweert. Hij is mechanical engineer bij PWR, ontwikkelaar van automatische inpakmachines voor de voedingsmiddelenindustrie. Pieter houdt zich bezig met het ontwerpen van unieke robotoplossingen die end-of-line ingezet worden voor pick & place.
“Onze robots pakken het gereed product op van de transportband en verplaatsen deze naar de afdeling verpakking. Het gaat dan om producten die dynamisch ingepakt moeten worden omdat bijvoorbeeld de spreiding op de lijn niet gelijk is. Denk aan chips, bladerdeegproducten en koekjes. We gebruiken daarvoor delta robots met vision-systemen die de producten detecteren om te bepalen hoe ze het beste verdeeld kunnen worden over de verpakking. Hiervoor is de software die de robots aanstuurt cruciaal. Aan het eind van de lijn moet de verpakking natuurlijk 100% gevuld zijn. De grippers die we ontwerpen, zijn uniek per project. Want een gripper die voor een krakeling perfect werkt, kan waardeloos zijn voor een gevulde koek.”

Aandacht voor veiligheid

Pieter heeft PWR enorm zien groeien in de vijf jaar dat hij in dienst is: “Toen ik begon
werkten hier zo’n dertig mensen, nu circa honderd. De vraag is dus flink toegenomen,
deels te danken aan de algemene ontwikkeling van mechanisering en het groeiende
personeelstekort. Onze oplossingen vervangen mensenwerk. Vaak gaat het om eentonige
handelingen die niet erg geliefd zijn.” Pieter ziet dat de aandacht voor veiligheid, zowel
voor de medewerkers als voedselveiligheid, binnen gemechaniseerde processen groeit.
“De eisen worden steeds strenger. Soms betekent dat dat we klanten moeten vertellen
dat we hun wensen niet kunnen inwilligen. Dan laten we ze zien waarom: dat het
bijvoorbeeld belangrijk is om een veiligheidsafscherming te plaatsen. Gelukkig groeit het
bewustzijn.”

Snelle levering

Eén van de nieuwste toepassingen die voor PWR erg interessant kan zijn om de
voedselveiligheid nog meer te borgen, zijn 3D-geprinte onderdelen met het nieuwe
materiaal PA12 Blue MD van Parts On Demand. Pieter: “We waren één van de eersten in
onze branche die de 3D-printtechniek omarmden. Omdat we echt op maat ontwerpen, is
deze technologie ideaal. Er zijn – in tegenstelling tot conventionele technieken zoals
draaien en frezen – nauwelijks beperkingen; vrijwel alles wat we in ons
softwareprogramma ontwerpen, is te printen. Uiteraard met inachtneming van de
voedselveiligheidseisen. We krijgen datasheets aangeleverd van Parts On Demand waarin
staat wat wel en niet mogelijk is.” PWR laat alle onderdelen met unieke eigenschappen
doorgaans printen. “Denk aan de grippers, maar ook verstelmechaniekjes en interne
kanalen. Erg handig is dat de onderdelen snel geleverd kunnen worden. Vaak laten we
ook prototypes 3D-printen, om snel te kunnen testen of het ontwerp werkt. Ook als er
een gripper vervangen moet worden, hoeven we daar geen weken op te wachten.”

Door en door blauw

Frank Elbersen, van Parts On Demand, vult aan: “Onze custom-made kunststoffen zijn
door en door blauw. Deze kleur komt niet vaak voor in de voedingsindustrie en is dus
visueel detecteerbaar. Het nieuwe PA12 Blauw MD is metaal- en Xray detecteerbaar; een grote wens van de voedingsindustrie. Industriële inline
metaaldetectoren detecteren verontreinigingen op productielijnen en werpen deze uit.

Zo profiteren producenten van compliance, een verminderd risico op productrecalls en
minder downtime. De toepassingen zijn glad gepolijst en niet gevoelig voor vocht en
micro-organismen. Ze worden in onze fabriek geproduceerd onder de strenge
voorwaarden van de Good Manufacturing Practice-methode. Daardoor is de tracebility
gewaarborgd volgens EC2023/2006 verordening. We weten precies welk geprint
onderdeel uit welke batch komt. Onze kunststoffen zijn uiteraard door verschillende
laboratoria streng en uitvoerig getest en geschikt om met levensmiddelen in contact te
komen. Klanten krijgen bij elke levering een Declaration of conformity, waarin staat dat
we aan alle Europese wet- en regelgeving voldaan hebben. Er zit veel know-how en
vakmanschap achter de techniek.”

“Hoewel PWR verantwoordelijk is voor het ontwerp, denken de engineers van Parts On
Demand altijd actief mee”, zegt Pieter. Hij pakt een gripper om nog een voordeel toe te
lichten: “Kijk, je kan overal bij en tussen; dus ze zijn ook nog goed reinigbaar.”

3D-printing zou meer gemeengoed moeten worden in onze branche, vindt de mechanical
engineer. “We merken soms nog enige terughoudendheid bij onze klanten. Ze kennen de
techniek vooral van tv of misschien van thuis, maar die producten zijn van een totaal
andere orde. Onze vraagstukken vereisen nieuwe technieken en oplossingen. 3D-printing
is daarvoor een perfect antwoord.”

door Janneke Vermeulen | foto’s ©Herbert Wiggerman